El efecto priming

Cuando estás feliz, sonríes. Pero si sonríes, aunque no sea una sonrisa genuina, te sentirás feliz. Se debe al efecto priming.

El priming es un fenómeno psicológico que ocurre cuando un estímulo previo influye en la forma en que reaccionamos a un estímulo posterior. Vamos a ver unos ejemplos.

Experimento del efecto priming

Antes de empezar, te propongo que hagas una cosa: coge un lápiz y póntelo en la boca tal que así:

Venga va, que sé que no lo has hecho. No seas vago. ¿Ya? Pues nada, aunque no me hagas caso, haré como que sí lo tuvieras puesto.

¿Sientes algo distinto? ¿Te ves mejor? ¿Te sientes estúpido por hacerme caso? Pues, aunque no lo creas, el simple hecho de tener ese lápiz en la boca, tiene un efecto en ti.

El lápiz, al tenerlo de forma trasversal en la boca, nos obliga a poner una sonrisa. Aunque la sonrisa no sea natural, te hace valorar mejor lo que ves y lo que oyes, te hace sentirte algo mejor y, en definitiva, te hace sentir una pequeña parte de las reacciones que tendrías si esa sonrisa fuese real y natural.

Claro, todo esto no pasa por tu conciencia. Esto lo provoca tu subconsciente. O sea, que tu cerebro no te dice «Estoy sonriendo, voy a sentirme mejor», pero sí lo sientes así.

El experimento (ultra resumido):

Se pidió a estudiantes universitarios valorar el humor de unos dibujos, mientras sostenían un lápiz en la boca.

RESULTADO: los estudiantes que estaban “sonriendo” (sin ser conscientes de ello) consideraron los dibujos más divertidos […] que los que no estaban forzados a sonreír.

Este efecto por el que tus pensamientos se ven afectados por tu cuerpo es el llamado priming.

Desgranando el priming

-«Pero ¿Y esto por qué pasa? ¿No me estás timando?»

No, es algo muy natural y lógico. Hay muchos estudios psicológicos que lo confirman.

-«¿Y qué es el priming ese?»

Te lo explico con otro ejemplo. Lee la siguiente palabra con atención:

PLÁTANO

Aunque no notes nada, tu cerebro acaba de reaccionar al leer la palabra plátano y ha activado todas las ideas que tengan relación con esa palabra, como por ejemplo: amarillo, fruta, mono, etc.

-«¿Estás seguro? Yo no siento nada.»

Segurísimo. Ocurre a nivel inconsciente.

La idea de plátano está relacionada en nuestra mente con muchas otras ideas cercanas. Es como si las ideas en nuestra cabeza formaran una red. Cuando una se activa, las que están cercanas en la red se activan en menor medida. Esto nos ahorra tiempo a la hora de buscar soluciones o información en nuestra memoria. Nos permite reaccionar más rápido.

Otro ejemplo, si te hablo de comida y te digo que completes la siguiente palabra:

JA_ÓN

Posiblemente la has rellenado con «JAMÓN» (en tu red de ideas se han primado ideas relacionadas con la comida), en cambio, si te hablo de productos de limpieza, habrías pensado en «JABÓN» (en tu red de ideas se primarían ideas relacionadas con la limpieza).

Pensando en el primer ejemplo, en el del lápiz, nuestro cerebro piensa: “si los músculos de mi cara me hacen sonreír, algo estará pasando en mi entorno que me hace sonreír” Y activa, aunque sea levemente y a nivel inconsciente, todo lo relacionado con sonreír: mayor confianza en tu alrededor, mejor humor, menos rechazo, etc. Esta activación produce una reacción más rápida y coherente a nuestro ambiente, lo que nos hace más adaptativos, con más posibilidades de supervivencia.

Nada de brujería. Todo esto tiene su explicación.

Explicación evolutiva del priming

Aquí tenemos a nuestro antepasado, llamémosle Pepito el Mellao:

Pepito está intentando cazar algo para llevar a su aldea. Se ha adentrado en la jungla en busca de una presa. Los árboles y la alta vegetación no dejan pasar mucha luz, lo que hace que tenga que agudizar su visión.

De repente ve en el suelo una huella de un animal grande. La huella tiene forma de zarpa. ¿Qué crees que pensará Pepito?:

• OPCIÓN 1: «¡Qué adorable bichito debe andar por aquí! Voy a buscarlo y a darle un abrazote.»
• OPCIÓN 2: «Oh Dios, se parece a la huella de un tigre, me faltan pies pa’ salir corriendo.»

Lo más útil a nivel de supervivencia es la segunda. Su cerebro reacciona relacionando esa huella con peligro, con animales con garras que pueden despellejarlo de un zarpazo, en lugar de relacionarlo con algo adorable y suave. Por eso Pepito sale corriendo de ahí y sobrevive.

La imagen de una huella de zarpa está conectada a un felino de gran tamaño y con el peligro, lo que hace que Pepito, inconscientemente, sienta miedo y salga corriendo del lugar. Esto hace que pueda volver a su aldea sano y salvo. Esa noche, Pepito celebra estar vivo con Anacleta la espanta-dinosaurios, dejando así descendencia en lugar de convertirse en comida para otro animal. La evolución continúa.

Resumiendo

En definitiva, una idea puede facilitar (o primar) un comportamiento:

• Ver una huella facilita sentir peligro y salir corriendo
• Pensar sobre la vejez facilita andar más lento
• Pensar en el dinero facilita ser más individualista y egoísta

Pero lo que es más curioso e impactante: un comportamiento, la posición de nuestro cuerpo o un gesto facilitan pensamientos:

• Forzar una sonrisa facilita estar de mejor humor
• Estar tirado en el sofá facilita estar vago a nivel mental
• Alzar los brazos en señal de victoria facilita ser más positivo y confiado
• Andar con la espalda encorvada y los hombros encogidos facilita pensar negativamente

La utilidad del priming

Después de leer esto puedes decir “¡Qué interesante!” y pasar completamente del tema, o puedes empezar a utilizar el priming en tu beneficio:

• Si estás vago, sal a dar un paseo.
• Si estás triste, mira una comedia.
• Si tienes que hablar en público, antes de salir haz el gesto de victoria con los brazos.
• Si vas a hacer un levantamiento pesado en el gimnasio, repítete “yo puedo” constantemente.

El priming tiene muchas más aplicaciones de las que comento aquí: las grandes compañías lo utilizan en sus anuncios para influenciarte a que compres sus productos, políticos lo usan al hablar en público y gurús para hacer creíbles sus discursos llenos de humo.

El priming es un fenómeno importante en la psicología cognitiva y se ha utilizado en multitud de investigaciones sobre el procesamiento de la información y la memoria.

Bibliografía

• Fritz Strack, Leonard L. Martin y Sabine Stepper, “Inhibiting and Facilitating Conditions of the Human Smile: A Nonobtrusive Test of The Facial Feedback Hypothesis”, Journal of Personality and Social Psychology 54 (1988), pp. 768-777.
• Bargh, J. A., & Chartrand, T. L. (2000). La mente en el medio: Una guía práctica para la investigación del priming y la automatización. En H. T. Reis & C. M. Judd (Eds.), Manual de métodos de investigación en psicología social y de la personalidad (pp. 253-285). Cambridge, UK: Cambridge University Press.
• Neely, J. H. (1977). Priming semántico y recuperación de la memoria léxica: Papeles de la activación sin inhibición y la atención de capacidad limitada. Journal of Experimental Psychology: General, 106(3), 226-254.
• Dijksterhuis, A., & Bargh, J. A. (2001). La vía de percepción-conducta: Efectos automáticos de la percepción social en la conducta social. In M. P. Zanna (Ed.), Avances en psicología social experimental (Vol. 33, pp. 1-40). San Diego, CA: Academic Press.
• Kahneman, D. (2011). Pensar rápido, pensar lento. Barcelona: Deusto.

Francisco Pastor

Psicólogo. Utilizando la psicología tanto para vivir mejor, como para vender más. Busco otro punto de vista para el mundo.